中国食管癌占世界病例的50%以上。40岁以后，50~60岁最常见，男女比例约为2:1。
专家指出，"进行性吞咽困难"这是食管癌的典型表现。这种吞咽困难逐渐加重。像林伯一样，它只是一种进食梗阻的感觉，慢慢发展成明显的梗阻，甚至伴有胸痛。最后，食物不能吞咽和呕吐。
热食和辣食是高危因素
食管癌的发病率与饮食和生活的不良习惯、慢性食管病变和遗传因素有关。40岁以上、饮食习惯不良、食管癌发病率高的人，特别是有食管癌家族史的人，属于高风险群体。
"不良饮食习惯主要是指喜欢吃热、辣、腌、烧烤食品，如潮汕地区习惯喝粥和功夫茶，属于食管癌的高危因素，该地区的发病率很高。"郑顺利表示，这类人应特别注意食管癌的早期症状，必要时进行食管钡餐或纤维胃镜检查，这是诊断食管癌的简单有效的方法，特别是食管钡餐检查无疼痛，容易被患者接受。进一步的检查是胸部CT等。
有时，食管梗阻的症状不一定与疾病的分期付款相对应。有些患者梗阻症状不明显，但已处于中晚期。郑顺利表示，这是由肿瘤的生长特征决定的。
有些肿瘤是向食管腔内生长的,或者瘤体很早把食管几乎全部堵住，那么其梗阻症状就出现得早。但如果肿瘤是以外侵为主，那么梗阻症状就出现得迟。"这对病人来说不是一件好事，"郑顺利说，因为这将推迟患者的医疗时间，接受手术的可能性更小，生存时间更短。
早期症状：喉咙异物感反复加重
郑顺利表示，食管癌的早期表现多种多样，可能有一种或多种症状，因为这些症状是隐藏的，很难引起人们的注意。然而，这些症状可以反复发作，持续数月甚至一年以上，在此期间患者可能没有其他身体异常。
食管癌的常见早期症状主要有五类：
哽咽：进食时突然出现梗阻感，或停滞、挫折感，常与食物有关，症状可自行消失，隔一段时间再次出现。
胸骨后痛：食物吞咽时疼痛，患者可准确说明胸骨后痛的具体部位，疼痛性质可为烧灼、针灸或牵拉摩擦样痛。
异物感：吞咽不适或食道内的异物感，似乎食物屑粘附在食道壁上，吞咽，呕吐。需要提醒的是，食道狭窄，肿瘤开始生长，食道的柔软度会改变，产生异物感。但这与咽炎引起的异物感不同，前者可能会反复出现，几天后不适会逐渐加重。咽炎引起的异物感在一段时间内继续出现，不会加重。
喉咙干燥紧绷：患者感觉喉咙紧绷干燥，有时伴有轻微疼痛。
剑突下或上腹痛：烧灼样刺痛。
临床上，食管癌在食管中段的比例最高。病人林伯的癌细胞生长在这个位置。癌细胞可沿食管淋巴引流向上扩散到颈部和锁骨淋巴结，并向下转移到腹部淋巴结。"对于适合手术的患者，医生在手术中很好地清理这些转移的淋巴结对延长患者生命至关重要。"
在中晚期，食管癌可以直接侵犯各种邻近组织，如主动脉和神经，甚至转移到肝脏、肺、骨骼和大脑等重要器官和组织。郑顺利表示，颈部淋巴结肿大很容易被无意中发现。此时，淋巴结应切除并进行病理检查，以确认它是否是癌细胞转移。
在临床诊疗中，一般患者来就诊时多已是中晚期的食管癌，而中晚期食管癌患者如果不能接受手术，将由于无法进食，很快就衰竭死亡。即使在手术、放疗和化疗相当成熟的今天，虽然许多中晚期食管癌可以存活一年以上，晚期手术一年后存活率不到50%，但很少有5年以上，而大多数早期发现可以存活5年以上。因此，应特别强调食管癌的早期发现和治疗。
