生甘草的功效作用主要有补脾益气、清热解毒、祛痰止咳、缓急止痛、调和药性等。
1、补脾益气
生甘草归心、肺、脾、胃经，具有补脾益气的功效，有助于改善脾胃虚弱引起的气短乏力、食少便溏等症状。脾胃虚弱者可在医生指导下使用生甘草配伍人参、白术等药物，如四君子汤。生甘草还可用于心气不足所致的心悸怔忡，常与桂枝配伍使用。
2、清热解毒
生甘草性微寒，能清热解毒，适用于热毒疮疡、咽喉肿痛等症状。对于热毒壅盛导致的疮疡肿毒，可配伍金银花、连翘等药物。咽喉肿痛者可用生甘草与桔梗同用，如桔梗汤。生甘草还能解多种药物和食物毒性，但需注意其解毒作用有限。
3、祛痰止咳
生甘草具有祛痰止咳的功效，可用于多种咳嗽症状。对于风寒咳嗽，可配伍麻黄、杏仁；风热咳嗽可配伍桑叶、菊花；肺热咳嗽可配伍石膏、杏仁。生甘草能保护咽喉黏膜，减轻咳嗽刺激，其祛痰作用主要通过促进呼吸道分泌而实现。
4、缓急止痛
生甘草能缓急止痛，尤其适用于脘腹及四肢挛急疼痛。对于脾胃虚寒引起的脘腹疼痛，常与饴糖、桂枝配伍，如小建中汤。四肢挛急疼痛可与白芍同用，如芍药甘草汤。生甘草的止痛作用与其所含甘草酸等成分对平滑肌的解痉作用有关。
5、调和药性
生甘草能调和药性，在方剂中起调和诸药的作用。可减轻某些药物的毒副作用，如配伍附子可降低其毒性。生甘草还能缓和药物峻烈之性，如与大黄同用可缓和其泻下作用。此外，生甘草能矫味，改善方剂口感，提高患者服药依从性。
生甘草虽为常用中药，但不宜长期大量服用，可能引起水钠潴留、低血钾等不良反应。湿盛胀满、水肿者慎用。使用生甘草时应遵医嘱，避免与甘遂、大戟、芫花、海藻等药物同用。日常可适量用生甘草泡水代茶饮，但连续饮用不宜超过1周。出现不适症状应及时就医，在医生指导下规范使用。
