白头发临床诊断为灰发。若是老年人,这是年老的一种表现即正常老化,是不可逆的。但年轻人中,约有25%的男女在20至35岁时已经出现了部分白发,又叫做为早熟灰发。开始于20岁以前,所谓叫“少白头”,可能有家族性。1986年至1987年,有专家在山东对两万名青年使用调查,此病患病率为8.1%~8.8%,有家族史者占36.12%。有时孩子白发和肠道功能紊乱、缺乏氨基苯甲酸或泛酸有关。部分疾病也可伴发早熟的灰发,如恶性贫血、
甲状腺机能亢进、
心血管疾病、早老症等。局限性的白发,可常发生部分综合症。这些白发各有其特殊的临床表现,和正常老化灰发是可以鉴别的。