病毒变异很快的根本原因是基因突变，SARS病毒的遗传物质为RNA，RNA分子为单链结构，由于结构的不稳定，因此在复制时易发生基因突变而形成不同的变异类型，
冠状病毒与人体细胞共有的化合物是
蛋白质，它能感染人体，与细胞表面的识别作用有关。冠状
病毒复制时，对组织细胞进行破坏。从目前掌握的非典型肺炎的传染过程来看，冠状病毒为非细胞生物并以复制方式繁殖，无有性生殖和减数分裂过程，如果短时间内再次感染同种SARS的病毒，可以具有免疫能力，如果经过一段较长时间，由于该病毒的单链RNA不稳定，容易突变，以后再感染的SARS病毒可能已经突变，原来体内产生的特异抗体就没有用了，就还会被感染。由SARS的RNA逆转录来的单链DNA与未知的RNA互补配对，就表示未知的RNA就是SARS。
