肾衰竭从严格意义上来说并不是一个独立的疾病，是各种病因损害肾脏，导致肾脏不能行使它排泄代谢废物能力这样的一种状态。肾脏的主要功能就是产生尿液，以尿液的形式来排泄身体内多余的水分，排泄身体产生的代谢废物，调节电解质的平衡，还分泌一些激素参与造血、参与骨骼的代谢等这样的一些功能。当肾衰竭的状态下，使上述的功能受到影响，就会造成水分不能排泄，引起浮肿，大量的代谢废物在体内蓄积，会造成多种脏器的损伤，比如造成尿毒症脑病。肾衰竭的状态下也会出现电解质和酸碱的失衡，肾脏的内分泌功能受到影响，就会造成贫血、容易骨折、骨痛等这些结果。
