脊髓炎是由感染或变态反应引起的脊髓疾病，根据症状发展的时间定为急性、亚急性，还有慢性。急性一般在数天以内，亚急性在2至3周，慢性是6周左右。四季都可以发病，但是以冬末春初或秋末冬初为常见。典型的病例都在症状出现前1到2周有上呼吸道感染或腹泻的症状，有的病例有疫苗接触史，常有后背疼痛或胸部紧束感，进而出现双下肢麻木无力等典型症状。早期是呈迟缓性的瘫痪，伴有膀胱括约肌和直肠括约肌的障碍，以后转为痉挛性的瘫痪，脊髓的各段均可以受累，以及胸段损伤，常出现双下肢瘫痪，颈段以上常出现呼吸的困难。如果脊髓损伤由下往上发展，可从下肢开始发展到四肢瘫痪，甚至于呼吸肌瘫痪，临床上常称为上升性脊髓炎。由于脊髓的损害水平、范围和严重程度不同，临床体征也不一样。
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