食物中和饮水中缺碘是本病的根本原因，人体的碘主要来自食物，少量来自水和空气。虽然人体从利用饮食、水、摄入碘仅占总摄入量的10%-20%，但水中碘可反应环境碘的含量。故在无外来碘食物的条件下，常以水碘含量来衡量当地居民的摄入量。一般，饮水中碘含量低于五到十个微克每升或每日摄入量低于四十微克时，往往会有本病的发生，而发病的程度与人体所处的发育时期以及碘缺乏的程度、持续时间等因素有关。一般认为，胚胎期与出生后早期缺碘，可引起克汀病、单纯性聋哑病。而生后长期缺碘可引起甲状腺肿大、甲状腺功能减退、生殖衰退，性发育落后等等。
