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三年艾和七年艾的主要区别在于生长年限、有效成分含量及适用场景。三年艾通常指生长3年的艾草，七年艾则指生长7年的艾草，后者因更长的生长周期可能积累更多活性成分。
三年艾草生长时间较短，茎叶相对细嫩，挥发油含量适中，适合制作艾条或艾绒用于日常艾灸。七年艾草因长期生长，茎秆粗壮，叶片厚实，其黄酮类化合物及挥发油含量可能更高，传统认为药效更温和持久。
随着生长年限延长，艾草中的桉叶素、樟脑等挥发油成分比例可能降低，而侧柏酮等温和成分比例上升。七年艾的燃烧热值更稳定，产生的艾烟刺激性较小，适合体质敏感者或长期调理使用。
三年艾多用于急性症状缓解，如风寒感冒的艾灸贴敷。七年艾更常用于慢性病调理，如虚寒性腹痛的隔姜灸。古籍《孟子》提及"七年之病求三年之艾"，但现代研究认为七年艾更适合温补阳气。
三年艾叶常直接加工成艾绒，保留较多挥发性成分。七年艾多经陈放处理，部分挥发油自然氧化后，产生更多抗氧化物质，制成的艾条燃烧时渗透力更强。
七年艾因生长周期长、产量低，价格通常高于三年艾。其干燥茎叶更耐储存，在避光防潮条件下可保存更久而不霉变，适合家庭常备。
选择时需根据实际需求：日常保健可用三年艾，慢性虚寒体质建议咨询中医师后使用七年艾。无论哪种艾草，均应确保原料无霉变、杂质，艾灸时注意通风并控制温度，避免烫伤。阴虚火旺或皮肤过敏者慎用，孕妇禁用腰腹部艾灸。
